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Descrizione

Marte è il quarto pianeta dal Sole e il secondo pianeta più piccolo del Sistema Solare, dopo Mercurio. Spesso indicato come il "pianeta rosso"[13][14] perché l'ossido di ferro prevalente sulla sua superficie gli conferisce un aspetto rossastro .[15] Marte è un pianeta terrestre con un'atmosfera sottile, con caratteristiche di superficie che ricordano sia i crateri da impatto della Luna che le valli, i deserti e le calotte polari della Terra.

Anche il periodo di rotazione e i cicli stagionali di Marte sono simili a quelli della Terra, così come l'inclinazione che produce le stagioni. Marte è il sito dell'Olympus Mons, il vulcano più grande e la seconda montagna più alta conosciuta del Sistema Solare, e di Valles Marineris, uno dei canyon più grandi del Sistema Solare. Il liscio bacino boreale nell'emisfero settentrionale copre il 40% del pianeta e potrebbe essere un elemento di impatto gigantesco.[16][17] Marte ha due lune, Phobos e Deimos, piccole e di forma irregolare. Questi potrebbero essere asteroidi catturati,[18][19] simili a 5261 Eureka, un trojan di Marte.

Fino al primo sorvolo di Marte di successo nel 1965 da parte di Mariner 4, molti hanno ipotizzato la presenza di acqua liquida sulla superficie del pianeta. Ciò si basava sulle variazioni periodiche osservate nelle macchie chiare e scure, in particolare alle latitudini polari, che sembravano essere mari e continenti; striature lunghe e scure sono state interpretate da alcuni come canali di irrigazione per l'acqua liquida. Queste caratteristiche in linea retta furono successivamente spiegate come illusioni ottiche, sebbene le prove geologiche raccolte da missioni senza equipaggio suggeriscano che Marte un tempo avesse una copertura d'acqua su larga scala sulla sua superficie in una fase precedente della sua esistenza.[20] Nel 2005 i dati radar hanno rivelato la presenza di grandi quantità di ghiaccio d'acqua ai poli[21] e alle medie latitudini.[22][23] Il rover Mars Spirit ha campionato composti chimici contenenti molecole d'acqua nel marzo 2007. Il 31 luglio 2008 il lander Phoenix ha campionato direttamente il ghiaccio d'acqua nel suolo marziano poco profondo.[24] Il 28 settembre 2015, la NASA ha annunciato la presenza di acqua salata che scorre salmastra sulla superficie marziana.[25]