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Descrizione

La Terra (altrimenti conosciuta come il mondo,[n 5] in greco: Gaia,[n 6] o in latino: Terra[26]) è il terzo pianeta dal Sole, il pianeta più denso del Sistema Solare, il più grande I quattro pianeti terrestri del Sistema Solare e l'unico oggetto astronomico noto per ospitare la vita.

Secondo la datazione radiometrica e altre fonti di prova, la Terra si è formata circa 4,54 miliardi di anni fa.[27][28][29] La Terra interagisce gravitazionalmente con altri oggetti nello spazio, in particolare il Sole e la Luna. Durante un'orbita attorno al Sole, la Terra ruota attorno al proprio asse 366,26 volte, creando 365,26 giorni solari o un anno siderale.[n 7] L'asse di rotazione terrestre è inclinato di 23,4 rispetto alla perpendicolare del suo piano orbitale, producendo variazioni stagionali sul superficie del pianeta con un periodo di un anno tropicale (365,24 giorni solari).[30] La Luna è l'unico satellite naturale permanente della Terra. La sua interazione gravitazionale con la Terra provoca le maree oceaniche, stabilizza l'orientamento dell'asse di rotazione terrestre e rallenta gradualmente la velocità di rotazione terrestre.[31]

La litosfera terrestre è divisa in diverse placche tettoniche rigide che migrano attraverso la superficie per periodi di molti milioni di anni. Il 71% della superficie terrestre è ricoperta d'acqua,[32] con il resto costituito da continenti e isole che insieme hanno molti laghi e altre fonti d'acqua che contribuiscono all'idrosfera. Le regioni polari della Terra sono per lo più ricoperte di ghiaccio, compresa la calotta glaciale antartica e il ghiaccio marino della banchisa artica. L'interno della Terra rimane attivo con un nucleo interno in ferro solido, un nucleo esterno liquido che genera il campo magnetico e un mantello convettivo che guida la tettonica delle placche.

Entro il suo primo miliardo di anni,[33] la vita è apparsa negli oceani della Terra e ha iniziato a influenzare la sua atmosfera e la sua superficie, portando alla proliferazione di organismi aerobici e anaerobici. Da allora, la combinazione della distanza della Terra dal Sole, le sue proprietà fisiche e la sua storia geologica hanno permesso alla vita di prosperare ed evolversi. La prima vita incontrastata sulla Terra sorse almeno 3,5 miliardi di anni fa. Le prime prove fisiche della vita includono grafite biogenica in rocce metasedimentarie di 3,7 miliardi di anni scoperte nella Groenlandia sudoccidentale, così come "resti di vita biotica" trovati in rocce di 4,1 miliardi di anni nell'Australia occidentale.[34][35] La biodiversità terrestre si è espansa continuamente, tranne quando interrotta da estinzioni di massa.[36] Sebbene gli studiosi stimino che oltre il 99% di tutte le specie di vita (oltre cinque miliardi)[37] che siano mai vissute sulla Terra siano estinte,[38][39] ci sono ancora circa 1014 milioni di specie esistenti,[40][41] di cui circa 1,2 milioni sono stati documentati e oltre l'86% non è stato ancora descritto.[42] Più di recente, nel maggio 2016, gli scienziati hanno riferito che si stima che attualmente sulla Terra ci siano 1 trilione di specie con solo un millesimo dell'uno per cento descritto.[43] Oltre 7,3 miliardi di esseri umani[44] vivono sulla Terra e dipendono dalla sua biosfera e dai minerali per la loro sopravvivenza. La popolazione umana della Terra è divisa tra circa 200 stati sovrani che interagiscono attraverso la diplomazia, i conflitti, i viaggi, il commercio e i mezzi di comunicazione.